Čeprav se prvotni začetek obzidja pogosto nanaša na 5th stoletje pred našim štetjem, je večina njegovih utrdb nastala že sto let prej. To je bilo v času, ko je bila Kitajska v tako imenovanem obdobju vojskujočih se držav še razdeljena na več posameznih kraljestev.
Prvi cesar združene Kitajske pod dinastijo Qin, Qin Shi Huang, je okoli leta 220 pred našim štetjem ukazal odstraniti prejšnje utrdbe, ki so ločevale države. Cesar je tudi ukazal združiti nekatera obstoječa obzidja ob meji na severu v en sistem, ki bi segal več kot 10 000 li ali približno tretjino milje. Vse to je bilo namenjeno zaščiti Kitajske pred napadi in vdori s severa.
Noben gradbeni projekt drugih civilizacij ni bil tako ambiciozen kot gradnja zidu 10.000 Li-Long ali Wan Li Chang Cheng. Meng Tian, znani kitajski general, je sprva nadzoroval projekt in naj bi celo uporabil ogromno vojsko navadnih ljudi, vojakov in kaznjencev kot delavcev.
Veliki kitajski zid, ki je bil zgrajen predvsem iz kamenja in zemlje, se je raztezal od pristanišča Shanhaiguan v kitajskem morju do več kot 3 000 kilometrov zahodno do province Gansu. Na več strateških območjih so se deli zidu zaradi večje varnosti celo prekrivali. Med njimi je tudi odsek Badaling severno od Pekinga, ki je bil pozneje obnovljen v času dinastije Ming.
Zid se je od začetne osnove 15 do 50 čevljev dvignil za 15 do 30 čevljev, na vrhu pa so bili nasipi, visoki 12 čevljev ali več. Po dolžini zidu so se v določenih presledkih nahajali tudi stražni stolpi.
Veliki zid skozi stoletja
Ko se je končala dinastija Qin in je umrl Qin Shi Huang, je večina delov zidu prav tako propadla. Po koncu dinastije Han je nadzor nad severno Kitajsko prevzelo več obmejnih plemen. Dinastija Severni Wei je bila najmočnejša med njimi. Razširili in popravili so obstoječe obzidje, da bi odvrnili druga plemena od napadov.
Kraljestvo Bei Qi je popravilo in zgradilo več kot 900 milj zidu, učinkovita, čeprav kratkotrajna dinastija Sui pa ga je večkrat podaljšala in popravila.
Po padcu dinastije Sui in prevzemu oblasti dinastije Tang zid kot utrdba ni imel več pomembne vloge, saj je Kitajska premagala severno pleme Tujue in se razširila prek prvotne meje, ki jo je varoval zid.